肾小球为血液过滤器，肾小球毛细血管壁构成过滤膜。肾小球过滤膜从内到外有三层结构：内层为内皮、中层为肾小球基膜、外层为上皮细胞层，上皮细胞又称足细胞，其不规则突起称足突，其间有许多狭小间隙，血液经滤膜过滤后，滤液入肾小球囊。在正常情况下，血液中绝大部分蛋白质不能滤过而保留于血液中，仅小分子物质如尿素、葡萄糖、电解质及某些小分子蛋白能滤过。
肾足细胞即肾小球上皮细胞，它附着于肾小球基底膜的外侧，连同肾小球基底膜和肾小球基膜一起构成了肾小球血液滤过屏障。又由于正常成年机体的肾脏足细胞是一种终末分化细胞，体外培养的原代细胞不能增殖。
足细胞呈星型多突状，胞体较大，由胞体伸出许多突起，呈指状交叉覆盖于肾小球基底膜外表面，并通过黏附分子和蛋白多糖分子与肾小球基底膜相连。

足细胞在正常情况下可以分泌肾小球基底膜的主要组成成分IV型胶原和纤维连接蛋白,在促肾纤维化引资等刺激下还能分泌具有降解肾小球基底膜作用的基质金属蛋白酶和组织蛋白酶，从而在肾小球基底膜的代谢平衡中发挥重要作用。