正常胰腺组织中星状细胞为静止状态,静态的胰腺星状细胞内含维生素A脂滴和油脂酸视黄醇,并具有摄取和酯化视黄醇的功能,但是不具备促纤维化作用。
致胰腺损伤的各种刺激因子使胰腺星状细胞活化时,其细胞内脂滴消失,转化为成肌纤维细胞样的表型细胞,具有致纤维原性和平滑肌细胞的特点:与细胞外基质的主要成分如I型、Ⅲ型胶原蛋白、纤维连接蛋白、层粘连蛋白的抗体呈强阳性染色反应。提示细胞外基质的大量合成及沉积。此过程近来已经在动物模型及慢性胰腺炎患者的胰腺组织中得到证实。原位杂交显示纤维化的胰腺中呈仅α-SMA染色阳性的细胞正是产生胶原的主要来源。